Исследование возглавил Крис Ридинг (Chris Reading) из британского центра экологии и гидрологии (Centre for Ecology and Hydrology). Из 17 изученных популяций змей восьми видов, обитающих в Британии, Франции, Италии, Нигерии и Австралии 11 продемонстрировали значительное сокращение (порой более чем на 90%) за один и тот же короткий промежуток времени, пять популяций остались стабильными и только одна выказала маленький рост.

Об исчезающих сотнях и тысячах видов живых существ биологи твердят с завидной регулярностью уже не одно десятилетие. Но тут любопытно, что синхронное сокращение численности затронуло сразу несколько разных видов, живущих в разных частях света. Причём для анализа были использованы очень обширные данные, собранные примерно за 20 лет.

Удивительно, но наиболее резкий спад пришёлся на время после 1998 года. Что именно такого особенного произошло в том году – биологи сказать не могут: перемены климата как шли интенсивно последние десятки лет, а то и столетие — так и идут, то же верно в отношении охоты. Впрочем, популяции сократились даже в охраняемых районах.

Среди видов, резко сокративших численность, – асписовая гадюка (на снимке) и обыкновенная медянка из Европы, габонская гадюка и гадюка-носорог из Африки (фото Harold van der Ploeg).

Среди возможных объяснений — сильное Эль-Ниньо, вызвавшее перемены климата, резкое снижение популяции жертв (лягушек), вызванное болезнями и теми же климатическими изменениями, сокращение среды обитания из-за деятельности человека и так далее. Скорее всего, тут сработало сочетание факторов, — сообщают авторы работы в своей статье в Biology Letters.

Они указывают, что не претендуют на окончательный вывод об угрозе всем змеям, но поскольку выбранный срез затронул самые разные места обитания, схожесть полученной картины — это тревожный сигнал и повод для более тщательного и обширного исследования.